Чувство собственной ущербности приобретается человеком в детском возрасте и возникает как следствие отношения к нему со стороны взрослых. Всем родителям хочется, чтобы их чадо было красивым, смышлёным и ловким, чтобы всё понимало и слушалось приказаний. Желательно, чтобы оно сразу рождалось дрессированным. Но дети не следуют ожиданиям родителей. Они неуклюжие, непонятливые и всё время норовят высказывать какие-то свои, нелепые желания. Поэтому гнев, который возникает у родителей в ответ на это, вполне закономерен; к тому же надо на ком-нибудь выместить злобу за то, что в жизни всё идёт не как хотелось бы.
Ребёнок беззащитен и ему нечем ответить на унижения, которым в разной форме он, так или иначе, подвергается. Он ошибается и слышит упрёки, он пытается делать то, что ему сейчас хочется и его за это наказывают. Распространённые у нас принципы воспитания (бессознательно передающиеся из поколения в поколение) неотъемлемо несут в себе систему унижения воспитуемого. В ещё большей степени она представлена в детсадах и школах. Поэтому каждый, кого воспитывали «с любовью», будет иметь в себе элементы комплекса неполноценности.
Комплекс, по определению, состоит из ряда элементов. У кого-то он, в основном, станет проявляться страхом ошибки, у кого-то чувством своей никчёмности и бесполезности, а кто-то постоянно будет натыкаться на ощущение собственного уродства, поднимающегося из самых глубин подсознания. Комплекс неполноценности — всегда конфликт между желанием быть не хуже (лучше всех) и ощущением того, что это невозможно. В корне своём такое ощущение есть ложь, оно следствие внушения, полученного в детстве, и закреплённое опытом мелких неудач, сопутствующих детской жизни и приспособлению к ней. Однако для многих людей ощущение собственной ущербности является единственной реальностью, в которой им приходится существовать. И, чтобы избавиться от преследующего их чувства неполноценности, они должны что-то делать, то есть компенсироваться. А поскольку убеждение в своей никчёмности прошло к ним извне, со словами взрослых, то и компенсация требуется внешняя, рассчитанная на возможных критиков, то есть на окружающих людей. Кажется, что если удастся убедить их в своей полноценности, то чувство неполноценности исчезнет само собой. Другими словами, все, что делает человек, стремясь освободиться от ощущения ущербности, рассчитано на поднятие оценки себя окружающими. Или, как теперь говорят, на повышение собственного рейтинга. И поэтому любая попытка скомпенсироваться приводит к зависимости от того, кто должен оценить, удалась она или нет. Женщине важно слышать, что она хорошо выглядит, а мужчине необходимо узнать, насколько сегодня он был хорош в постели. В конце концов, зависимость от мнения близких и далёких становится настолько сильной, что ничего, кроме гнева на них, у человека не остаётся. Он внутренне проклинает людей, продолжая прикладывать усилия к тому, чтобы снискать их одобрение. Пытаясь как-то разрешить эту проблему, человек может удариться в другую крайность, демонстративно игнорируя мнение окружающих и называя их идиотами, однако такое поведение не означает того, что их слова не ранят его сердца.